미금역한의원 좌골신경통의 원인 — 척추·근육·신경의 연결

> 4대를 이어온 120년 임상 기술과

1994년부터 32년간 3만 4천여 명을 진료한 경험의

올봄

안녕하세요.

분당 미금역 올봄 한의원 김 원장입니다.

미금역한의원 올봄

지난 주에 진료실에서 만난 50대 후반 여성 환자분이 말씀하시기를,

"허리 디스크라고만 들었는데 다리 저림이 영 안 가라앉아요"

벌써 석 달 가까이 그러셨답니다.

또 어제 오신 40대 초반 여성 환자분은,

"엉덩이 깊은 곳이 늘 뭉쳐 있고 거기서부터 다리가 당겨요"

라고 하셨고요.

며칠 전 60대 초반 여성 환자분께서는,

"검사에선 큰 문제 없다는데 다리 저림은 계속돼요. 도대체 왜 그럴까요"

라고 하셨어요.

세 분 모두 표현은 다르지만 결국 한 길의 다른 자리에서 시작된 신호이거든요.

정말 답답하고 일상까지 흔드는 통증이지요? 남들은 잘 몰라 주시고요.

세 분의 호소는 모두 좌골신경통(坐骨神經痛)이 왜 생기는지를 가리키는 다른 얼굴입니다. 양방에서는 이 신호를 하지방사통(下肢放射痛)이라고도 부르거든요. 그 원인을 한방에서는 척추·근육·신경 세 층 가운데 어디서 시작됐는지를 함께 봅니다.

오늘은 좌골신경통이 도대체 왜 생기는지, 30년 진료실에서 본 그대로 풀어드릴게요.

진료실에서 자주 보는 좌골신경통 원인의 모습

진료실에서 30년간 환자분들을 만나오면서 좌골신경통 원인에는 공통점이 보여요.

"디스크 때문"이라고만 들었는데 치료를 받아도 저림이 잘 안 가시고요.
엉덩이 깊은 한 자리가 늘 뭉쳐 있고 거기서부터 다리가 당기시지요.
오래 앉아 있다가 일어설 때 신호가 가장 또렷이 오십니다.
영상은 깨끗하다는데 다리 저림은 계속되시고요.
한쪽으로 체중을 싣는 자세나 다리 꼬는 습관이 오래되신 분이 많으세요.

이 다섯 가지 중에 두세 가지가 해당되시면, 원인이 한 층이 아니라 여러 층에 걸쳐 있다는 신호예요.

사실 좌골신경통은 척추·근육·신경이 한 길 위에 층층이 얹혀 있는 자리에서 생기거든요. 척추가 신경 길의 시작을 누르기도 하고요. 그 길을 지나는 근육이 신경을 조이기도 하지요. 신경 자체가 오래 예민해져 작은 자극에도 크게 반응하기도 합니다.

길을 새로 깔 때 노면만 보고 그 아래 자갈과 흙을 살피지 않으면 금세 다시 갈라지는 것 같달까요. 표면만 봐서는 어느 층이 무너졌는지 알 수 없거든요.

진료실에서 환자분이 들어오시면 저는 가장 먼저 "검사에서는 무엇을 보셨나요? 앉을 때와 누울 때 중 언제 더 하세요? 엉덩이 깊은 곳을 누르면 다리로 뻗치나요?" 부터 여쭤봅니다. 어느 층에서 시작됐는지를 짚는 첫 단서이거든요.

환자분들이 자주 오해하시는 점

환자분들은 보통 좌골신경통의 원인을 이렇게 생각하시는데요.

"다리가 저린 건 다 허리 디스크 때문 아닌가요?"

사실은 그것보다 훨씬 여러 갈래예요.

진료실에서 만나는 환자분들 대부분은 척추 그 자리뿐 아니라 엉덩이 깊은 근육의 긴장, 자세 비대칭으로 한쪽에 쏠린 부담, 그리고 오래되어 예민해진 신경 자체까지 함께 봐야 합니다. 이 세 층을 단계별로 다스리면 저림이 점점 잦아드는 흐름이 생기거든요.

저도 예전에 환도침을 깊이 들여다보던 어느 해, 장거리 운전을 며칠 이어 하고 나서 한쪽 다리가 묵직하게 저린 적이 있어요. 처음엔 허리만 의심했는데 정작 짚이는 자리는 엉덩이 깊은 근육이더군요. 마치 한 채의 건물에서 기초가 기울었는지, 기둥이 약해졌는지, 배선이 눌렸는지를 따로따로 보면 안 되는 것처럼, 척추·근육·신경 세 층을 같이 봐야 길이 보이더라고요.

또 한 가지 자주 오해하시는 점이 있어요. "영상이 깨끗하다는데 왜 다리가 저리죠?"라는 질문이지요.

영상은 뼈와 디스크의 모양을 봐요. 그런데 좌골신경이 눌리는 자리는 디스크 말고도 여러 곳이 있거든요. 엉덩이 깊은 이상근(梨狀筋), 척추 옆 근육의 만성 단축, 한쪽으로 쏠린 자세. 이런 부분은 영상에 잘 안 잡힙니다.

30년 임상에서 본 좌골신경통 원인의 세 층

좌골신경통의 원인은 보통 이 세 층이 서로 맞물려 옵니다.

첫째는 척추예요. 요추 추간판 탈출(腰椎椎間板脫出)이나 척추관 협착(脊椎管狹窄), 요추 정렬이 무너지면 신경 길의 시작점이 눌리거든요. 다만 척추가 원인일 때도 그 아래 근육과 신경이 함께 끌려가는 경우가 대부분이에요.

둘째는 근육이에요. 엉덩이 깊은 이상근(梨狀筋)이 긴장하면 그 아래를 지나는 좌골신경을 그대로 조입니다. 요방형근(腰方形筋)이나 허벅지 뒤 근육이 만성으로 줄어들어도 신경 길이 좁아지지요. 영상이 깨끗한데 저림이 계속되는 분의 상당수가 이 층에 원인이 있어요.

셋째는 신경이에요. 같은 자극이 오래 반복되면 신경 자체가 예민해져 작은 신호에도 크게 반응하거든요. 처음 원인이 정리된 뒤에도 저림이 남는 분은 이 층을 함께 다스려야 합니다.

"통하지 않으면 아프고, 통하면 아프지 않다(不通則痛, 通則不痛)."

한방에서는 이 세 층을 변증(辨證)으로 나누어 읽어요. 찬 기운·습한 기운이 길을 막은 풍한습비(風寒濕痺), 기운과 피가 한 자리에 정체된 기체혈어(氣滯血瘀), 오래되어 기력 자체가 허해진 간신휴허(肝腎虧虛). 같은 좌골신경통이라도 변증 갈래가 다르면 풀어가는 길의 시작점이 다릅니다.

저는 박사 학위 논문에서 신경이 산화 스트레스로 손상되면 통증이 만성으로 굳어진다는 시각을 깊이 다루었거든요(Kim, Byung-Chul. 경원대학교 대학원 한의학과 해부경혈학 전공, 2006. RISS: https://www.riss.kr/link?id=T10352574). 신경 주변을 안정시키면 그 신경이 지나는 길의 흐름이 같이 풀려요. 그래서 척추만, 혹은 근육만 보지 않고 신경 층까지 한 묶음으로 보는 시각을 매일 진료실에서 적용하고 있습니다.

진료실에서 자주 권해드리는 일상 관리 다섯 가지

원인을 짚어 길을 열어드려도 집에서 같은 부담이 반복되면 저림은 다시 옵니다. 환자분들께 자주 권해드리는 다섯 가지를 말씀드릴게요.

오래 앉지 마세요. 50분 단위로 일어서서 3~5분만 움직이세요. 오래 앉으면 엉덩이 깊은 이상근과 허벅지 뒤 근육이 줄어들어 좌골신경을 누르거든요. 좋은 의자보다 자주 일어서는 규율이 더 강력해요.

다리 꼬는 습관과 한쪽 쏠림을 줄이세요. 한쪽으로만 체중을 싣는 자세가 골반을 비틀어 신경 길 한쪽을 좁히거든요. 신발 굽이 한쪽만 닳지 않는지 한 번 보시면 본인의 쏠림이 보입니다.

찬 기운을 피하세요. 한방에서 풍한습(風寒濕)이 길을 막는다고 보는 자리예요. 여름철 에어컨 바람이 허리·엉덩이에 직접 닿지 않게 하시고, 찬 바닥에 직접 앉지 마세요. 따뜻한 반신욕이나 엉덩이 온찜질이 자기 전 저림을 가라앉히는 데 도움이 됩니다.

엉덩이 근육을 매일 짧게 풀어 주세요. 바로 누워 한쪽 다리를 "숫자 4" 모양으로 만들어 무릎 안쪽을 30초씩 세 번 당겨 주세요. 이상근이 부드러워지면 그 아래 신경 길의 부담이 줄어들거든요. 강도보다 빈도가 중요해요.

기력이 떨어지는 시기를 조심하세요. 한방에서 간신휴허(肝腎虧虛)로 보는 자리예요. 과로·수면 부족·큰 병치레 뒤에 저림이 재발하시는 분이 많거든요. 그런 시기에는 무리한 운동보다 잘 자고 잘 쉬는 것이 가장 강력한 관리입니다.

이 다섯 가지만 꾸준히 해 보셔도 초기 좌골신경통은 많이 풀리는 모습을 30년 동안 봐 왔어요.

환자분들이 자주 물으시는 질문

Q. 디스크가 원인이라고 들었는데, 그럼 다른 원인은 안 봐도 되나요?

디스크가 한 가지 원인일 수 있지만, 디스크가 있으셔도 실제 저림을 만드는 자리는 엉덩이 깊은 근육인 경우가 적지 않거든요. 디스크 진단을 받으셨더라도 근육과 신경 층을 함께 보시는 게 좋아요. 진료실에서 직접 짚어 보면 원인의 비중이 보입니다.

Q. 영상이 깨끗한데 다리가 저려요. 꾀병일까요?

전혀 아니에요. 영상은 뼈와 디스크를 봐요. 좌골신경이 눌리는 이상근, 척추 옆 근육의 만성 단축, 자세 비대칭 같은 자리는 영상에 잘 안 잡히거든요. 영상이 깨끗하다는 말은 "큰 구조 문제는 없다"는 뜻이지 "원인이 없다"는 뜻이 아닙니다.

Q. 이상근증후군이라는데 디스크랑 어떻게 다른가요?

좌골신경이 눌리는 자리가 달라요. 디스크는 척추에서 신경 길의 시작을 누르고, 이상근증후군은 엉덩이 깊은 근육이 그 아래를 지나는 신경을 조입니다. 그래서 오래 앉을 때 더 불편하시면 근육 층을, 걸을수록 심해지시면 척추 층을 먼저 의심하는 경우가 많아요. 진료실에서 자리를 짚어 가립니다.

Q. 양쪽 다리가 같이 저려요. 좌골신경통이 심해진 건가요?

원래 한쪽이시던 분이 양쪽으로 가신다면 한 번 살펴보시는 게 좋아요. 양쪽 저림은 좌골신경통 단독보다 척추관 협착이나 다른 길의 가능성이 함께 있거든요. 특히 대소변 감각 변화나 다리 힘 빠짐이 같이 오시면 응급 신호이니 바로 영상 검사를 받으셔야 합니다.

Q. 세 층이 다 얽혀 있으면 치료 기간이 더 긴가요?

층의 수보다 그 층이 얼마나 오래 굳었느냐가 더 큰 변수예요. 한 층이 가볍게 시작된 분은 34주, 세 층이 만성으로 얽혀 오신 분은 68주 정도 함께 보십니다. 6주가 지났을 때 호전이 충분치 않으시면 다시 영상 검사와 신경차단 또는 수술 평가를 권해드려요. 좋은 한의사는 언제 다른 길을 안내해야 하는지 아는 사람이기도 하다고 저는 믿어요.

끝으로

좌골신경통은 허리 한 곳만의 문제가 아니에요. 척추·근육·신경 세 층이 한 길 위에서 맞물려 만드는 한 묶음이거든요.

호전과 악화가 반복되시거나, 원인을 못 찾은 채 저림이 일상에 영향을 주기 시작했다면 진료실에서 한 번 상담받아보시길 권해드립니다.

근본부터 다스리고 싶으신 분, 환영합니다.

그 답답함, 제가 도와드리겠습니다.

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